Etude sur l’évolution de l’endettement des PPTE de 1995 à 2024

En 1996, face à la montée des critiques sur l’échec des politiques d’ajustement structurel et aux mobilisations croissantes de la société civile – en particulier des réseaux religieux et de solidarité internationale – la communauté financière internationale adopte l’Initiative des Pays Pauvres Très Endettés (PPTE), coordonnée par la Banque mondiale et le FMI. Cette initiative visait à restaurer la soutenabilité de la dette extérieure des pays les plus vulnérables via des annulations partielles, conditionnées à des réformes macroéconomiques.

L’explosion de la dette des pays à faible revenu dans les années 1980-1990 n’est pas un hasard. Elle résulte directement de décennies de programmes d’ajustement structurel imposés par le FMI et la Banque mondiale après les indépendances, sur la base de recettes libérales souvent inadaptées aux réalités locales : dérégulation, privatisations, coupes budgétaires. Ces politiques ont freiné la croissance, affaibli les États, et forcé les pays à s’endetter pour financer leurs besoins sociaux les plus fondamentaux.

Dans les années 1990, une vaste mobilisation citoyenne et internationale – relayée par des coalitions d’ONG, des Églises, des économistes et certains États – mène une bataille politique pour l’annulation de ces dettes. Sous cette pression, les institutions financières internationales concèdent en 1996 la création d’une initiative d’allègement ciblée, l’Initiative PPTE, destinée à une quarantaine de pays triés sur le volet sous conditions strictes.

La France, qui se voulait moteur, avait proposé dès 1988 une annulation partielle des dettes bilatérales publiques via les «  traités de Rome  », puis les «  traités de Lyon  » en 1996. Mais ces gestes restaient limités, fragmentaires et subordonnés à l’orthodoxie budgétaire validée par le FMI.

Ce n’est qu’en 2005, dans la foulée de la campagne Jubilee 2000, que les annulations ont été élargies avec la création de l’Initiative d’allègement de la dette multilatérale (IADM). Celle-ci permet à certains PPTE ayant atteint le « point d’achèvement » d’obtenir des remises de dettes supplémentaires auprès de la Banque mondiale, du FMI et de la Banque africaine de développement. Ces avancées sont présentées comme une victoire historique pour la justice économique, bien qu’elles n’aient concerné qu’un nombre restreint de pays, sous des conditions rigides et sans remise en cause des règles profondes du système financier international.
Près de trente ans plus tard, la situation semble tragiquement familière. En 2025, la plupart des pays ayant bénéficié de ces allègements font face à un retour brutal du surendettement. Le service de la dette représente aujourd’hui une part croissante des budgets publics, atteignant des niveaux supérieurs à ceux d’avant l’initiative PPTE. Les réformes engagées n’ont pas empêché la reconstitution rapide de dettes externes, souvent à des conditions moins favorables qu’auparavant. Le piège s’est refermé, dans un contexte géopolitique, financier et climatique profondément transformé.

Comment expliquer ce retour massif du surendettement ? Pourquoi les dispositifs mis en place n’ont-ils pas assuré une soutenabilité durable ? Et surtout, que révèle cette crise sur les failles structurelles de l’architecture financière internationale ? Cette étude propose des éléments de réponse à ces questions.